Водные спасательные жилеты, которые могут использоваться как для занятия водными видами спорта, так и для работы на судах, для рыбалки и других целей, называются универсальными.

Для походов и сплавов по быстрым водоемам применяется речной спасательный жилет. Как правило, он имеет более яркую расцветку и светоотражающие полосы для облегчения поисков потерпевшего при несчастном случае.

Универсальные жилеты для путешествий на яхтах и катерах обычно снабжены воротником-подголовником, который помогает удерживаться на плаву. В комплект таких жилетов иногда входит свисток для подачи звуковых сигналов.

Жилеты для водного туризма сконструированы таким образом, чтобы не мешать движениям гребца. Спасжилеты для езды на гидроциклах и водных лыжах имеют очень прочные ремни, потому что скорости в этих видах спорта чрезвычайно высоки, и в случае падения в воду жилет может сорвать с тела.

Купить спасательный жилет нужно и для рыбалки: сидя в лодке или находясь на берегу у воды, нельзя забывать о безопасности. Производители выпускают модели для рыбаков с множеством карманов для снастей. Рыболовный спасательный жилет не сильно облегает тело, чтобы не стеснять движений при активной ловле (особенно спиннингом).